Amazon reçoit le feu vert pour racheter Globalstar : et les iPhone dans tout ça ?

Amazon vend des colis, héberge une bonne partie d'Internet, diffuse des films et possède même ses propres satellites. Visiblement, cela ne lui suffisait pas ! Le géant américain vient de recevoir le feu vert des autorités américaines pour racheter Globalstar, un opérateur satellitaire, pour environ 11,5 milliards de dollars. Une somme rondelette, surtout lorsqu'on découvre que cette entreprise joue déjà un rôle essentiel dans certaines fonctions de nos iPhone.

Le rachat avait été annoncé en avril dernier, mais il restait notamment à obtenir l'autorisation de la Federal Communications Commission (FCC), le régulateur américain des télécommunications. C'est désormais chose faite depuis le mardi 27 octobre 2026. L'opération devrait être finalisée en 2027, sous réserve des dernières conditions prévues dans l'accord.

Globalstar, cet inconnu qui peut sauver votre vie

Vous n'avez probablement jamais entendu parler de Globalstar. Pourtant, si vous possédez un iPhone 14 ou plus récent, vous avez peut-être déjà aperçu l'une des fonctions qui utilisent son réseau : SOS d'urgence par satellite.

Le principe est plutôt ingénieux. Imaginez une randonnée en montagne, une voiture immobilisée dans un endroit isolé ou simplement une zone où aucun opérateur mobile ne capte. Dans certaines conditions, un iPhone compatible peut établir une liaison avec un satellite pour transmettre un message aux secours, même sans réseau téléphonique ni Wi-Fi.

Globalstar fournit une partie de l'infrastructure permettant à Apple de proposer ce service. Il est disponible notamment en France et en Belgique, et a déjà permis de secourir des personnes dans des situations particulièrement compliquées.

Apple ne s'était d'ailleurs pas contenté de signer un simple contrat commercial. En 2024, l'entreprise avait annoncé un investissement d'environ 1,5 milliard de dollars dans Globalstar, lui donnant notamment une participation de 20 % dans certaines activités de l'opérateur. Amazon prévoit désormais de reprendre cette participation dans le cadre de son acquisition.

Amazon veut faire de l'ombre à Starlink

Pour comprendre l'intérêt de ce rachat, il faut regarder du côté d'Amazon Leo, anciennement appelé Project Kuiper. Il s'agit du réseau satellitaire que construit Amazon pour concurrencer Starlink, le service de SpaceX.

Amazon a déjà placé près de 400 satellites en orbite et compte en déployer plusieurs milliers au cours des prochaines années. Son objectif est de fournir une connexion Internet dans les endroits où les réseaux classiques sont insuffisants, voire totalement absents.

Mais Globalstar apporte quelque chose de particulièrement précieux : des satellites opérationnels, des infrastructures existantes et surtout des fréquences radio autorisées pour les communications mobiles par satellite.

Ces fréquences sont importantes, car on ne peut pas simplement envoyer un satellite dans l'espace et commencer à transmettre n'importe où, sur n'importe quelle fréquence. Comme pour les réseaux mobiles terrestres, il existe des autorisations et des règles destinées à éviter les interférences.

Amazon souhaite notamment développer ce qu'on appelle le Direct-to-Device, ou D2D. Derrière ce terme se cache une idée assez simple : permettre à un smartphone compatible de communiquer directement avec un satellite, sans devoir utiliser une grande antenne ou une parabole spécifique.

Le groupe a déposé un projet pouvant atteindre 5 105 satellites dédiés à cette technologie, dont le déploiement commencerait en 2028. À terme, Amazon envisage des services permettant non seulement d'échanger des messages, mais aussi de passer des appels et de transmettre des données. Tout cela reste néanmoins soumis aux autorisations, aux accords avec les opérateurs et aux capacités réelles du futur réseau.

Et pour les propriétaires d'iPhone, qu'est-ce qui va changer ?

À court terme, probablement rien ! Amazon et Apple ont déjà signé un accord pour maintenir les services satellitaires des iPhone et des Apple Watch compatibles. Le changement de propriétaire de Globalstar ne signifie donc pas que les fonctions SOS vont disparaître.

Les deux entreprises comptent même collaborer pour développer de nouveaux services utilisant le réseau Amazon Leo. Sur le papier, cela pourrait ouvrir la porte à des communications plus rapides, à une meilleure couverture ou à des fonctionnalités supplémentaires.

Attention toutefois à ne pas aller trop vite : Apple n'a pas annoncé que tous les iPhone pourraient bientôt téléphoner ou surfer librement sur Internet par satellite. Les possibilités dépendront du matériel, des pays concernés et des futurs accords commerciaux.

Autre précision pour nos lecteurs français et belges : si SOS d'urgence par satellite fonctionne déjà dans nos deux pays, la fonction permettant d'envoyer des messages ordinaires à ses proches par satellite n'est pas encore proposée partout. Elle reste notamment limitée aux États-Unis, au Canada, au Mexique et au Japon.

Quant à l'idée de devoir payer un abonnement Amazon pour utiliser les SOS de son iPhone, rien de tel n'a été annoncé. Les conditions actuelles d'Apple ne changent pas du seul fait de cette autorisation de rachat.

Le satellite deviendra-t-il un équipement indispensable de nos smartphones ?

Ce rapprochement illustre en tout cas une évolution intéressante. Pendant longtemps, communiquer par satellite nécessitait un appareil spécialisé, coûteux et généralement réservé aux professionnels ou aux aventuriers. Désormais, cette technologie commence à se glisser dans des téléphones tout à fait classiques.

De là à remplacer nos antennes 4G et 5G, il reste un fameux chemin ! Les réseaux terrestres demeurent bien plus adaptés aux usages quotidiens, particulièrement dans les villes. Le satellite trouve surtout son intérêt là où ces infrastructures ne peuvent pas suivre.

Reste une question qui mérite discussion : lorsque les connexions par satellite deviendront plus performantes, accepteriez-vous de payer quelques euros supplémentaires par mois pour ne presque plus jamais vous retrouver sans réseau ? Ou estimez-vous qu'une fonction aussi importante, notamment pour les urgences, devrait rester incluse dans le prix de nos smartphones ?